Voyageuse passionnée, la photographe spécialisée dans les hôtels de luxe et historiques, Michelle Chaplow, adore découvrir de nouvelles cultures. Dans la vingtaine, elle a pris une année sabbatique pour voyager à travers l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud, puis elle s’est orientée vers la photographie de voyage. Michelle prenait un immense plaisir à séjourner dans des hôtels – l’architecture, la décoration, l’histoire – et le déclic est venu en 2010, lorsqu’elle a décidé de consacrer le reste de sa vie professionnelle à capturer l’essence de ces hôtels uniques à travers le monde, en se forgeant habilement une niche bien spécifique. Elle révèle les coulisses du métier de photographe dans l’hôtellerie de luxe.
Planifier une séance photo dans un hôtel de luxe : conseils de Michelle Chaplow
Qu'est-ce qui fait le succès d'une photo d'hôtel de luxe ?
La photographie hôtelière est en effet très spécialisée et requiert de nombreuses compétences. Il est essentiel de posséder une solide base en photographie architecturale pour capturer avec précision la façade de l’hôtel et ses intérieurs, et il est certain qu’il faut avoir un œil pour le détail afin de saisir l’essence de l’établissement. La gastronomie est un élément clé de l’expérience hôtelière, qui nécessite un ensemble de compétences totalement distinctes, et il y a aussi les portraits, notamment les portraits sur le vif, par exemple le chef dans sa cuisine ou le concierge à son bureau. Pour les scènes de vie, il faut un large éventail de compétences, et mon expérience initiale en tant que photographe de voyage a été un terrain de formation parfait. Lorsqu’il s’agit d’illustrer le voyage – un guide ou un article de magazine – il y aura toujours des bâtiments emblématiques, de la nourriture, des paysages, et bien sûr, des personnes à capturer.
À mon avis, une photographie d’hôtel réussie est celle où le spectateur regarde l’image et ressent immédiatement le désir de réserver une chambre dans cet hôtel. Une photographie qui communique un seul message : ‘Emmenez-moi là-bas !’. En tant qu’amatrice d’hôtels moi-même, je peux adopter le point de vue du client, en présentant le lieu comme une invitation. Une tentation qui laisse l’envie d’en découvrir plus – et surtout, de vivre l’expérience de l’hôtel en personne.
Quelle préparation est nécessaire pour une séance photo type?
Bon nombre de nos missions sont des projets assez longs, comptant de cinq à sept jours de prise de vue.
Le calendrier commence généralement entre 2 et 6 mois avant la séance photo. Cette durée permet d’instaurer un dialogue : nous écoutons le client, qui peut être le propriétaire, le directeur marketing, le directeur général (GM), ou une combinaison des trois. Chacun de ces acteurs aura sa propre vision de ce que les images doivent représenter, tant en termes de contenu que de style, et notre rôle est de les conseiller sur la manière d’atteindre ces objectifs. Nous avons des années d’expérience dans la planification et la réalisation de missions de photographie hôtelière.
La première étape consiste pour le client à établir une liste des prises de vue des zones et aspects de l’hôtel qui doivent être photographiés ; il n’est pas rare que l’on nous demande des conseils et des recommandations à ce stade précoce. L’étape suivante consiste à planifier les dates de la séance photo et à vérifier la disponibilité de l’équipe.
Lors de la détermination du matériel nécessaire pour la séance, la liste des prises de vue en fixe les critères – des questions spécifiques comme le nombre de lumières de studio nécessaires, quels boîtiers d’appareil photo et objectifs doivent être emportés. Nous transportons environ 200 kg de matériel partout où nous allons dans le monde.
Constituer une équipe pour une séance photo dans une propriété de luxe
Vous travaillez avec une équipe soudée et très expérimentée. Quel est leur rôle et pourquoi est-il important de vous entourer d'eux ?
Travailler avec des professionnels hautement qualifiés et partageant les mêmes valeurs est fondamental pour le succès de Hotel Essence Photography. Je travaille avec mon équipe depuis des années, et la loyauté envers tous les membres de l’équipe est une valeur centrale. Un photographe seul ne peut pas mener à bien des projets de grande envergure. Nous offrons un service complet, apportant avec nous flexibilité et solutions pratiques développées au fil des années de prises de vue.
Pour travailler à un niveau professionnel dans un hôtel ouvert aux clients, nous devons être exceptionnellement discrets ; une planification minutieuse est essentielle. Nous avons un chef de production qui est responsable de la planification afin de s’assurer que notre présence passe le plus inaperçue possible. De plus, j’ai besoin d’un premier assistant qui est également un photographe qualifié avec une expertise et une expérience considérables dans le domaine. Un membre clé de l’équipe est le styliste. Lors de la photographie d’hôtels, vous travaillez avec du linge de lit et de table, des rideaux et des coussins, et tout doit être parfaitement placé et complètement lisse (c’est-à-dire sans aucun pli ni froissement), c’est pourquoi un bon styliste d’intérieur est indispensable. Parfois, nos clients peuvent également demander des séquences vidéo, ce qui nécessitera deux membres supplémentaires de l’équipe. L’équipe entière peut compter entre 3 et 10 personnes, selon l’envergure du projet.
Lorsqu’il s’agit de prendre les photos, beaucoup de préparation invisible et d’expertise technique entrent en jeu. C’est pourquoi de nombreuses personnes adorent les coulisses – elles trouvent cela fascinant d’avoir un aperçu de ce qui se passe en arrière-plan !
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Créer son entreprise de photographie d’hôtels de luxe
Comment avez-vous obtenu votre première commande dans la photographie d'hôtels de luxe et historiques ?
Lorsque j’ai commencé à travailler en tant que photographe, je faisais des missions de voyage. J’ai travaillé pour la BBC, l’Automobile Association, des journaux nationaux britanniques, et de grandes compagnies aériennes, illustrant des articles pour leurs magazines de bord. Je passais beaucoup de temps à séjourner dans des hôtels, et je me retrouvais à regarder leurs brochures en pensant que les photos ne reflétaient pas mon expérience ; elles ne rendaient ni ce que je ressentais pour l’hôtel, ni ne le mettaient en valeur de manière optimale. C’est à ce moment-là que j’ai eu une révélation : j’ai réalisé que je pouvais me spécialiser dans la photographie d’hôtels de luxe et historiques. Quelle merveilleuse idée ! Je n’arrive toujours pas à y croire.
Lorsque j’ai choisi le nom de mon entreprise, le facteur « essence » était crucial. C’est un nom de domaine assez long (hotelessencephotography.com), mais sans l’essence, vous ne faites que photographier des hôtels, sans aller plus loin pour capturer l’esprit et la personnalité essentiels de l’établissement.
Comment ai-je obtenu ma première commande ? Mes toutes premières missions étaient des articles éditoriaux où je photographiais des hôtels pour un magazine ou un guide. Mes premiers projets m’ont permis de faire mes premiers pas dans le monde de la photographie d’hôtels de luxe et historiques, puis, comme dans de nombreuses professions, les choses ont évolué grâce au bouche-à-oreille et à des réembauches pour d’autres projets. En 2010, j’ai fondé Hotel Essence Photography et j’ai fait le saut de la photographie de voyage à la photographie exclusivement dédiée aux hôtels de luxe et historiques.
Comment trouvez-vous un équilibre entre votre immersion dans le processus créatif et votre rôle d'entrepreneur à la tête d'une équipe ?
Les deux sont en réalité presque incompatibles, et je n’ai réussi à les rendre compatibles que grâce à des années d’expérience.
Pour améliorer la représentation visuelle d’un hôtel à travers des photographies ou des « actifs numériques », il est essentiel que mon équipe et moi-même nous immergions dans le processus créatif, que nous comprenions les besoins et que nous répondions au cahier des charges. Hotel Essence Photography dispose d’une équipe d’experts engagés à créer des images qui communiquent l’essence authentique d’un hôtel et, surtout, nous prenons tous vraiment plaisir à travailler ensemble.
Il est primordial de maintenir des canaux de communication ouverts avec les différents acteurs – souvent le propriétaire de l’hôtel, le directeur général ou le directeur marketing de l’hôtel – pendant la séance pour s’assurer que toutes les parties sont satisfaites de l’orientation que prend le projet. Nous prenons des photos d’échantillons sur des iPads, ce qui est un excellent moyen de donner au client et à l’équipe une vue instantanée des prises de vue spécifiques.
Notre équipe est entièrement dédiée à chaque projet, et nous travaillons de longues heures pour mener à bien notre mission ; « quoi qu’il en coûte » est notre devise. Cela nécessite que je sois au courant de ce qui se passe à la fois devant et derrière la caméra en tout temps, tout en gérant et en motivant mon équipe. Au fil des années passées avec mon équipe, nous avons résolu de nombreux problèmes complexes dans des circonstances difficiles.
Anecdotes de la photographe d'hôtels de luxe Michelle Chaplow
Quel est l'hôtel le plus émouvant et inspirant que vous ayez photographié ?
Il y a en réalité deux hôtels qui me viennent à l’esprit.
La première histoire concerne la photographie du lobby de l’hôtel George V Four Seasons à Paris. J’ai visité l’hôtel pour une réunion au printemps – la période la plus romantique de l’année dans la Ville Lumière. Je suis entrée dans le George V et j’ai été stoppée net par la vue du lobby décoré de centaines de pivoines. Un lobby d’hôtel historique avec des sols en marbre, un magnifique lustre, une tapisserie ancienne derrière la réception, et pour couronner le tout, une abondance de fleurs roses éblouissantes. Cela m’a coupé le souffle, tandis que d’autres personnes traversaient le lobby apparemment inconscientes de cet affichage floral extraordinaire. Ce fut une expérience incroyablement marquante, mais aussi immensément satisfaisante à photographier.
Le deuxième hôtel que j’ai choisi est le Park Hotel Vitznau en Suisse. Une magnifique réhabilitation contemporaine d’un hôtel historique datant de 1903, situé sur les rives du lac de Lucerne, avec une vue imprenable sur le lac et les Alpes suisses, près du village pittoresque de Vitznau. Ce fut un plaisir de le capturer en image.
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À ce jour, quelle a été votre séance photo d'hôtel la plus difficile ?
Il est difficile de désigner un hôtel en particulier qui a été particulièrement exigeant à photographier, car chaque établissement que mon équipe et moi avons photographié au fil des ans a présenté un casse-tête d’une manière ou d’une autre. Le plus grand défi que je dois généralement affronter est la lumière : le temps peut changer soudainement et avec lui la vue. Un exemple mémorable est lorsque nous photographiions le Rock Hotel à Gibraltar et qu’un brouillard marin est soudainement apparu, enveloppant les vues magnifiques depuis toutes les chambres et les terrasses avec vue sur la mer.
Il y a aussi d’autres défis potentiels, comme les meubles en acajou extrêmement sombres. À l’autre extrémité du spectre, les reflets dans les miroirs, les écrans de télévision et les surfaces brillantes, qui sont gérés en utilisant de vastes panneaux de velours noir. Les séances photo peuvent également présenter des défis organisationnels : vous pouvez avoir besoin de photographier une chambre dans un nouvel hôtel dont les rideaux ne sont pas encore arrivés, alors vous travaillez avec ce que vous avez. Il faut photographier la même pièce sous un angle différent ; il y a toujours une solution alternative.
Équipement et organisation dans la photographie d'hôtels
Quel matériel emportez-vous généralement lors de vos missions ?
En termes d’appareils photo et d’objectifs, j’utilise depuis plus de 20 ans du matériel Nikon, qui ne m’a jamais laissé tomber. Pour l’éclairage, j’utilise des produits Bowens, et des trépieds et supports Manfrotto. Nous transportons deux ensembles de presque tout, afin de pouvoir former deux équipes si nécessaire. Nous emportons des pièces de rechange et des doubles de pièces critiques, comme les chargeurs de batterie, au cas où. Nous ne pouvons pas nous permettre que la séance soit retardée à cause d’un petit mais essentiel équipement. Au total, notre liste de matériel comprend 400 articles.
Quel est votre flux de travail pour la post-production et quel logiciel de retouche photo utilisez-vous ?
Lors de la prise de vue, chaque photo est enregistrée sur deux cartes SD dans l’appareil photo, une comme sauvegarde complète, et la carte originale est téléchargée sur deux disques durs dès que possible. Avant le départ, nous vérifions que nous avons trois copies de toutes les photos RAW, chaque copie étant transportée par un membre différent de l’équipe pour des raisons de sécurité.
En ce qui concerne le flux de travail de post-production, nous téléchargeons les photos dans entre 50 et 100 dossiers dans Adobe Lightroom. Nous identifions les séries de photos avec un code couleur, dont l’une servira de base à l’image finale. Nous utilisons une combinaison d’Adobe Lightroom et de Photoshop pour traiter les images.
Certaines images finales devront être reconstruites à partir de plusieurs éléments pour augmenter la plage dynamique. Souvent, il faut prendre du recul par rapport à une image, puis y revenir avec un œil neuf pour atteindre votre objectif. Dans d’autres cas, quelques minutes peuvent suffire pour obtenir le résultat souhaité.
Comment gérez-vous vos archives photographiques ?
Toutes mes photographies ont un numéro séquentiel qui inclut mes initiales, l’année de prise de la photo, un numéro spécifique à la mission, et un numéro séquentiel. J’essaie également de les baliser avec des mots-clés pour faciliter la recherche. Je ne pense pas qu’il existe un photographe dans le monde qui dispose d’un système d’archivage et de récupération parfait.
L'importance de la photographie pour les hôtels de luxe et historiques a-t-elle changé depuis que vous avez commencé ?
Oui, cela a beaucoup changé. Les avancées technologiques ont considérablement amélioré le niveau de la photographie et, par conséquent, les attentes en matière de qualité des images d’un hôtel ont également augmenté. Cela est particulièrement vrai pour le secteur des hôtels de luxe et historiques, qui s’adresse à une clientèle extrêmement spécifique. De plus, l’importance croissante des réservations en ligne a contribué à cette augmentation, car les clients potentiels reçoivent généralement leur première impression d’un hôtel à partir des premières images qu’ils aperçoivent sur internet. Cet impact initial est également susceptible de rester gravé dans leur mémoire, et la représentation visuelle/numérique d’un hôtel est donc extrêmement significative, plus que jamais auparavant.
Les conseils de Michelle Chaplow pour devenir photographe professionnel
Quel conseil donneriez-vous à un photographe qui souhaite devenir photographe professionnel au service de clients dans l'hôtellerie de luxe ?
La première chose à faire est de vous demander si vous êtes passionné par la marque de luxe et les services du client. Si la réponse est oui, cette passion transparaîtra naturellement dans vos photos, et vous créerez de meilleures images en conséquence. Vous devez vous immerger dans la compréhension de ce que représente la marque de luxe et de ses valeurs, afin de pouvoir les communiquer visuellement à travers vos images.
Quel conseil donneriez-vous à un photographe en herbe qui souhaite transformer sa passion en une entreprise ?
Suivez votre cœur, trouvez votre créneau sur le marché, apprenez autant que possible. Vous ne pouvez jamais tout savoir sur la photographie, alors suivez autant de cours que vous le pouvez, côtoyez des personnes partageant les mêmes idées – trouvez votre tribu. Soyez ouvert à toutes les opportunités qui pourraient se présenter.
Qu'est-ce qui vous apporte le plus de satisfaction dans votre travail ?
J’adore l’histoire et la préservation historique, et je me sens privilégié que les images des hôtels que je photographie aujourd’hui, même les plus contemporains, feront éventuellement partie de leur archive historique de demain, pour être appréciées et utilisées comme référence – et, espérons-le, comme source d’inspiration – à l’avenir.
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Crédit photo: © Michelle Chaplow
